Dans ce roman graphique autobiographique, Jean-Marc Rochette évoque son adolescence et l’entrée dans l’âge adulte à travers ses deux passions : la montagne et le dessin.
Jean-Marc est un adolescent qui grandit à Grenoble, seul avec sa mère, son père ayant été tué lors de la guerre d’Algérie. Rétif, mal dans sa peau, seule le tableau Le bœuf écorché de Soutine,exposé au musée des beaux-arts de Grenoble, semble être en mesure de l'éveiller à la vie.
Pourtant le choc se produit lors d’une randonnée en montagne avec sa mère. Là, il découvre l’attirance des sommets, l’amour pour un univers âpre et beau où la volonté et la maîtrise technique permettent de quitter la plaine et de rester vivant. Car la mort rôde souvent autour de Jean-Marc, au fil des années, plusieurs de ses amis d’escalade s’enhardissant disparaissent dans la montagne. Lui-même, hospitalisé dans un état grave après une chute de pierre en plein visage s’interroge. Vaut-il vraiment la peine de risquer sa vie pour sa passion, aussi jouissive soit-elle ? Et si après avoir voulu être guide de haute montagne, son avenir professionnel n’était-il pas plutôt le dessin ?
Les dessins de Jean-Marc Rochette dans une palette sobre de bleu, blanc et de gris restituent les couleurs de la montagne. Les parois et sommets aux arrêtes coupantes, pour autant qu’ils soient majestueux, n’en demeurent pas moins hostiles et menaçants. Plutôt rares, les dialogues se résument à des phrases simples et directes, l’émotion passe avant tout par le dessin.
Ode à la montagne dans un style épuré, Ailefroide doit aussi se lire comme un récit initiatique dans lequel ceux qui ont dû faire des choix ou renoncer à une passion se retrouveront.
B.D.